2005 : Google, Yahoo et MSN annoncent conjointement la prise en charge d’un nouvel attribut HTML, rel="nofollow". L’objectif affiché est simple — endiguer le spam de commentaires qui inondait alors les blogs, où chaque lien posté dans une zone de commentaire transmettait un peu de la popularité de la page hôte vers un site tiers, souvent douteux.
Quinze ans plus tard, cet attribut a traversé trois usages très différents, dont un détournement massif que Google a fini par sanctionner. Comprendre cette histoire aide à utiliser correctement l’attribut aujourd’hui, plutôt que de le poser par habitude sans en connaître la portée exacte.
1. La création : lutter contre le spam de commentaires (2005)
Avant 2005, un lien posté dans les commentaires d’un blog WordPress transmettait du « jus de lien » (link juice) au site cible, exactement comme un lien éditorial. Des réseaux entiers de spammeurs postaient des liens vers des sites de vente de médicaments ou de contenus douteux dans les commentaires de millions de blogs, dans l’espoir de gagner en popularité aux yeux de Google.
L’attribut rel="nofollow" a permis aux moteurs de recherche de savoir qu’un lien ne devait pas transmettre de signal de confiance. WordPress a très vite intégré ce comportement par défaut sur les liens de commentaires, via la fonction wp_rel_nofollow() appliquée au contenu des commentaires affichés.
2. Le détournement : le PageRank sculpting (2005-2009)
Très vite, des référenceurs ont compris qu’ils pouvaient utiliser nofollow à des fins offensives plutôt que défensives. L’idée : sur une page qui contient à la fois des liens vers des pages stratégiques et des liens vers des pages secondaires (mentions légales, contact), poser nofollow sur les liens secondaires pour concentrer le PageRank transmis sur les liens jugés importants. Cette pratique a pris le nom de PageRank sculpting.
Elle a fonctionné un temps, jusqu’à ce que Google modifie son calcul interne : le PageRank « économisé » par un lien nofollow n’était plus redistribué aux autres liens de la page, il était simplement perdu. Matt Cutts, alors responsable de l’équipe qualité chez Google, l’a confirmé publiquement en 2009, mettant fin à l’intérêt du sculpting.
3. L’affinement : sponsored et ugc (2019)
En septembre 2019, Google a introduit deux nouvelles valeurs pour l’attribut rel : sponsored pour les liens issus de partenariats commerciaux ou publicitaires, et ugc (user generated content) pour les liens issus de contenu généré par les utilisateurs, comme les commentaires ou les forums. L’attribut nofollow reste valide, mais devient un signal parmi d’autres plutôt qu’une simple directive binaire.
Concrètement, sur un site WordPress, cela signifie que la fonction historique wp_rel_nofollow(), qui pose rel="nofollow" sur les liens de commentaires, pourrait à terme évoluer vers l’usage de ugc, plus précis sémantiquement.
Ce que cela donne concrètement dans le code
Sur un site WordPress qui publie des articles sponsorisés ou des commentaires ouverts au public, les trois valeurs peuvent coexister selon le contexte du lien :
<a href="https://partenaire.fr" rel="sponsored">notre partenaire</a>
<a href="https://blog-visiteur.fr" rel="ugc">posté en commentaire</a>
<a href="https://source-non-verifiee.fr" rel="nofollow">source à vérifier</a>Un développeur qui personnalise le rendu des commentaires peut filtrer directement la valeur générée par WordPress avant l’affichage, en s’appuyant sur le filtre comment_text ou en ajustant la fonction qui construit l’attribut, plutôt que de conserver nofollow par défaut sur tous les liens sans distinction.
Ce qu’il faut retenir pour un usage actuel
nofollow: usage général, « je ne me porte pas garant de ce lien »sponsored: lien issu d’un partenariat, d’une publicité ou d’un échange commercialugc: lien posté par un utilisateur, pas par l’éditeur du site- Ces valeurs sont désormais traitées comme des indices, pas comme des ordres stricts d’exclusion du calcul de pertinence
Notre règle simple en agence : si le lien a été payé ou échangé, sponsored ; si le lien a été posté par un visiteur, ugc ; dans tous les autres cas d’incertitude, nofollow.
En résumé
L’attribut rel="nofollow" illustre bien comment un mécanisme technique simple peut être détourné, corrigé, puis affiné sur plus d’une décennie. Poser cet attribut sans connaître son histoire conduit souvent à des choix hâtifs, comme continuer à pratiquer un sculpting qui ne produit plus aucun effet depuis 2009. Connaître ce contexte permet de choisir la bonne valeur au bon endroit, plutôt que d’appliquer une règle héritée d’une époque révolue.
